matamata

La matamata est l'une des tortues les plus faciles à reconnaître, avec une carapace plate, triangulaire et rugueuse, rappelant une feuille morte ou un morceau d'écorce.

Sa couleur varie du brun foncé au grisâtre, lui permettant un camouflage parfait dans les eaux sombres. La tête est large, triangulaire et déprimée, munie d'un museau tubulaire allongé et de nombreuses excroissances cutanées (barbillons) sur le cou et la mâchoire qui imitent la végétation aquatique. Les yeux sont petits et situés sur le dessus de la tête.

Le plastron est réduit, de couleur crème à brunâtre, laissant les pattes largement visibles. Concernant la taille, un record exceptionnel a été documenté en 2006 sur le fleuve Apure (Venezuela) : une femelle vivante mesurait 50,2 cm de longueur médiane de dossière (MCL), 52,6 cm de longueur totale de carapace, pour une longueur totale de l'animal de 83 cm et un poids de 17,7 kg. Bien que ce spécimen provienne de l'aire de répartition de C. orinocensis, il illustre le potentiel de croissance du genre, C. fimbriata atteignant couramment 40-45 cm.

La Matamata est une tortue exclusivement aquatique, extrêmement lente et peu encline à se déplacer sur la terre ferme. Elle passe la majorité de son temps immobile sur le fond ou flottant juste sous la surface. Son activité est principalement nocturne et crépusculaire ; bien qu'elle puisse rester en position de chasse à l'affût durant la journée, ses mouvements et ses tentatives d'aspiration de proies s'intensifient à la tombée de la nuit et à l'aube.

Solitaire, elle ne forme aucun groupe structuré et les individus ne se tolèrent que lors de la saison de reproduction ou lorsqu'ils sont concentrés dans des zones refuges durant la saison sèche.

Son comportement repose sur un mimétisme passif : elle se pose sur la vase ou les lits de feuilles mortes, se laissant parfois recouvrir naturellement par la sédimentation, mais sans jamais chercher à s'enfouir volontairement.

Bien qu'elle soit capable de retenir sa respiration pendant de longues périodes grâce à un métabolisme lent, elle doit remonter à la surface pour respirer l'air atmosphérique. Elle effectue ces remontées discrètement, profitant de l'obscurité pour ne pas rompre son camouflage.

Sa technique de chasse est unique : l'ouverture brusque de sa bouche tubulaire crée un vide puissant qui aspire l'eau et la proie en une fraction de seconde.

Pour repousser ces prédateurs, elle peut expulser le contenu de son cloaque, libérant une odeur nauséabonde.

La reproduction est ovipare et saisonnière, étroitement liée aux cycles de crue des fleuves. Dans le bassin amazonien, la ponte a lieu d'août à novembre, lors de la baisse des eaux.

Les femelles creusent des nids sommaires dans les berges sablonneuses ou déposent parfois les œufs à même le sol. La taille des pontes varie de 5 à 28 œufs selon les régions. L'incubation dure plusieurs mois et les éclosions, qui surviennent entre juillet et octobre, coïncident généralement avec la remontée des eaux.