Mata mata

La Mata mata è una delle tartarughe più facili da riconoscere, con un guscio piatto, triangolare e ruvido, che ricorda una foglia morta o un pezzo di corteccia.

Il suo colore varia dal marrone scuro al grigio, consentendole un perfetto mimetismo nelle acque scure. La testa è ampia, triangolare e depressa, con un muso tubolare allungato e numerose escrescenze cutanee (barbigli) sul collo e la mascella che imitano la vegetazione acquatica. Gli occhi sono piccoli e posizionati sulla parte superiore della testa.

Il piastrone è ridotto, di colore crema a brunastro, lasciando ben visibili le zampe. Per quanto riguarda le dimensioni, un record eccezionale è stato documentato nel 2006 sul fiume Apure (Venezuela): una femmina viva misurava 50,2 cm di lunghezza mediana del dorso (MCL), 52,6 cm di lunghezza totale del guscio, per una lunghezza totale dell'animale di 83 cm e un peso di 17,7 kg. Anche se questo esemplare proviene dall'area di distribuzione di C. orinocensis, illustra il potenziale di crescita del genere, con C. fimbriata che raggiunge comunemente i 40-45 cm.

La Mata mata è una tartaruga esclusivamente acquatica, estremamente lenta e non incline a spostarsi sulla terraferma. Trascorre la maggior parte del tempo immobile sul fondo o galleggiando appena sotto la superficie. La sua attività è principalmente notturna e crepuscolare; anche se può restare in posizione di caccia in agguato durante il giorno, i suoi movimenti e i suoi tentativi di aspirare le prede si intensificano al calare della notte e all'alba.

Solitaria, non forma alcun gruppo strutturato e gli individui si tollerano solo durante la stagione riproduttiva o quando sono concentrati in zone rifugio durante la stagione secca.

Il suo comportamento si basa su un mimetismo passivo: si posa sul fango o sui lettucci di foglie morte, lasciandosi talvolta coprire naturalmente dalla sedimentazione, ma senza mai cercare di sotterrarsi volontariamente.

Anche se è in grado di trattenere il respiro per lunghi periodi grazie a un metabolismo lento, deve tornare in superficie per respirare l'aria atmosferica. Esegue queste risalite discretamente, approfittando dell'oscurità per non rompere il suo mimetismo.

La sua tecnica di caccia è unica: l'apertura improvvisa della sua bocca tubolare crea un vuoto potente che aspira l'acqua e la preda in una frazione di secondo.

Per respingere i predatori, può espellere il contenuto del suo cloaca, rilasciando un odore sgradevole.

La riproduzione è ovipara e stagionale, strettamente legata ai cicli delle piene dei fiumi. Nel bacino amazzonico, la deposizione avviene da agosto a novembre, durante la fase di magra delle acque.

Le femmine scavano nidi sommari sulle rive sabbiose o talvolta depongono le uova direttamente a terra. Le dimensioni delle covate variano da 5 a 28 uova a seconda delle regioni. L'incubazione dura diversi mesi e le schiuse, che avvengono tra luglio e ottobre, coincidono generalmente con il ritorno delle acque.