tapiro sudamericano

Questa specie si distingue per la sua massa imponente, che può raggiungere i 250 kg, con una lunghezza totale generalmente compresa tra 1,8 e 2,5 metri e un'altezza al garrese di 77-108 cm. Il corpo è tozzo e cilindrico, coperto da un folto e uniforme pelo di colore marrone scuro-grigiastro, che può sembrare più chiaro sul ventre.

La testa è caratterizzata da una proboscide corta e prensile, flessibile, formata dalla fusione del naso e del labbro superiore, utilizzata per afferrare la vegetazione. Le orecchie sono ovali, dritte e contornate da un sottile bordo bianco, spesso l'unico segno distintivo della specie. La coda è molto breve, lunga solo 5-10 cm. L'animale ha quattro dita sulle zampe anteriori e tre su quelle posteriori, adatte a camminare su terreni morbidi e paludosi. È un ottimo nuotatore, utilizzando l'acqua come rifugio dai predatori.

Il tapiro sudamericano è principalmente solitario e crepuscolare, anche se la sua attività può estendersi per l'intera notte o per il giorno in aree protette con scarsa presenza umana. È strettamente dipendente dall'acqua, frequentando regolarmente paludi, fiumi e saline naturali. Questi punti d'acqua sono cruciali per la sua termoregolazione e per l'assunzione di minerali essenziali.

Il tapiro è un erbivoro frugivoro con una dieta molto varia («cattolica»), che include oltre 200 specie vegetali: frutta, foglie, ramoscelli, cortecce e vegetazione acquatica. Assorbe anche suoli arricchiti di minerali (geofagia) e ha una fermentazione intestinale posteriore che gli consente di digerire cibi di bassa qualità. Svolge un ruolo ecologico importante nella dispersione dei semi, in particolare quelli della palma Mauritia flexuosa nelle «aguajales». Per quanto riguarda la territorialità, gli individui difendono il loro territorio vitale, specialmente i maschi, attraverso marcature olfattive (urine, feci) e mantenendo sentieri ben definiti.

Anche se generalmente pacifici, i maschi possono mostrare aggressività tra loro in caso di sovrapposizione territoriale o competizione per una femmina, manifestandosi in cariche e morsi. Di fronte a un pericolo, il riflesso primario è la fuga verso l'acqua o i cespugli fitti.

La riproduzione è caratterizzata da un ritmo lento, il che rende difficile il rinnovo delle popolazioni di fronte alle minacce. La maturità sessuale si raggiunge intorno ai 3-4 anni. Il periodo degli accoppiamenti non è strettamente definito e può verificarsi in qualsiasi momento dell'anno, anche se spesso coincide con la stagione delle piogge in alcune regioni per ottimizzare l'apporto alimentare durante lo svezzamento. La gestazione è lunga, di circa 13 mesi (390-395 giorni), e porta generalmente alla nascita di un solo cucciolo.

Il neonato pesa circa 5-7 kg e presenta un mantello distintivo: marrone scuro con macchie e strisce crema, un mimetismo efficace nella luce soffusa del sottobosco che scompare progressivamente verso i 6 mesi di età, lasciando il posto al mantello uniforme dell'adulto. La madre alleva da sola la prole. Il piccolo viene svezzato intorno ai 6-8 mesi ma rimane spesso accanto alla madre fino alla nascita del successivo, quindi per circa 18-24 mesi. L'intervallo tra due nascite è quindi lungo, fino a 3 anni. Questo basso tasso di riproduzione espone la specie a un elevato rischio di rapido declino in caso di pressione venatoria o perdita significativa dell'habitat.