capibara

Il capibara presenta un corpo massiccio e tozzo, privo di coda visibile (vestigiale), con una testa larga, un muso smussato e piccole orecchie rotonde. Il suo mantello è ruvido, composto da setole spaziate di colore bruno-rossiccio a grigio-giallastro, lasciando intravedere una pelle spessa con ghiandole sudoripare, una caratteristica rara nei roditori.

Le zampe sono corte e terminate da dita parzialmente palmate (quattro anteriori, tre posteriori) munite di zoccoli corti e robusti, adatti al cammino nel fango e al nuoto. Il dimorfismo sessuale è evidente per quanto riguarda le dimensioni: i maschi sono generalmente più pesanti (in media 49 kg nei Llanos, fino a 65 kg, con record di 91 kg in Brasile) delle femmine. I maschi possiedono inoltre una ghiandola nasale prominente (ghiandola del muso) usata per il marcamento odoroso, assente nelle femmine. La dentatura comprende 20 denti, con incisivi a solco mediano e molari a crescita continua (elasmodonti), adatti al brucare intenso.

Il capibara è un animale gregario e diurno (diventando notturno o crepuscolare in caso di pressione di caccia), che vive in gruppi familiari strutturati. Le dimensioni dei gruppi variano notevolmente a seconda della stagione e della qualità dell'habitat: da 2 a 10 individui durante la stagione delle piogge quando le risorse sono disperse, fino a 30 individui (e talvolta temporanei aggregati di centinaia di animali) durante la stagione secca intorno ai punti d'acqua residui.

Un gruppo tipico comprende un maschio dominante, diverse femmine adulte e la loro prole, oltre a alcuni maschi subordinati. La specie dipende fortemente dall'acqua per termoregolarsi (bagni di fango), accoppiarsi e sfuggire ai predatori. La comunicazione si basa su un variegato repertorio vocale (abbaii, fischi, ringhi) e sul marcamento odoroso tramite le ghiandole nasali e anali. Gli spostamenti avvengono spesso in fila indiana su sentieri ben tracciati che collegano le zone di pascolo ai punti d'acqua.

Il roditore è un erbivoro rigoroso e un brucatore selettivo, a differenza delle idee ricevute che talvolta lo volevano piscivoro. La sua dieta è dominata dalle graminacee (poacee). Dimostra una grande selettività, scegliendo attivamente le piante ad alto contenuto proteico e evitando le fibre troppo grosse quando possibile. Nei Llanos venezuelani, predilige specie semi-acquatiche come Hymenachne amplexicaulis e Leersia hexandra, oltre a Panicum laxum nelle savane umide. In stagione secca, quando queste risorse scarseggiano, si rivolge a graminacee annuali resistenti alla siccità (Paratheria prostrata, Sporobolus indicus) e può consumare scorze di alberi o piante acquatiche come le giacinti d'acqua (Eichornia). Grazie alle sue potenti incisive, è in grado di brucare l'erba a filo del suolo, una tecnica che lo mette in competizione diretta con il bestiame domestico. Consuma circa 70 g di sostanza secca per kg di peso metabolico al giorno. Sebbene siano stati osservati casi isolati di consumo di pesci in cattività, sono considerati come aneddotici e non rappresentativi della sua ecologia naturale

Il capibara è un riproduttore stagionale, con un picco di nascite che coincide con l'inizio della stagione delle piogge (settembre-novembre nei Llanos, febbraio nel Pantanal), anche se la riproduzione può avvenire durante tutto l'anno negli habitat favorevoli. La gestazione dura circa 150 giorni (5 mesi).

Le femmine partoriscono in media 4 cuccioli (da 1 a 7), estremamente precoci: occhi aperti, denti completi e capaci di camminare e brucare poche ore dopo la nascita (peso medio di 1,5 kg). L'allattamento dura 3-4 mesi, ma i giovani iniziano a consumare erba molto presto.

La maturità sessuale viene raggiunta a circa 1,5 anni (a un peso di 30-40 kg). Il sistema di accoppiamento è poliginico, con un maschio dominante che controlla l'accesso alle femmine attraverso le zone di pascolo e d'acqua. Le femmine possono allattare indifferentemente i piccoli del gruppo.