Ses origines

Si on commence à parler en 1250 du « monstre le plus grand des mers » dans la saga islandaise Örvar-Oddr, c’est au XVIIIe siècle que le kraken commence à être évoqué. C’est notamment le cas en Norvège à travers des écrits scientifiques et des contes. Évêque de Bergen, Erik Pontoppidan l’a particulièrement bien décrit dans son Histoire Naturelle de Norvège en 1753. Il imagine alors un animal « de la taille d’une île flottante ». Sa masse est telle qu’en plongeant dans les profondeurs, un tourbillon aspire tout sur son passage. Même « le plus gros navire de guerre » ne peut en réchapper.

Selon Pontoppidan, les pêcheurs ont malgré tout souvent pris le risque d’essayer de pêcher près du kraken car la capture y est bonne. Il est entouré d’une multitude de poissons qui lui servent de nourriture et qui en retour se nourrissent de ses excréments, fort poissonneux.

Premières observations scientifiques

Le mythe a lentement laissé place à la réalité. Au cours du XIXe siècle, des spécimens de calmars d’une dizaine de mètres sont retrouvés en mer ou échoués.

En 1857, le Danois Johan Japetus Steenstrup décrit scientifiquement ce calmar géant sous le nom d’Architeuthis dux. Quatre ans plus tard, le navire français Alecton se trouve confronté à un céphalopode de 6 mètres de long au large de Ténériffe, dans l’Atlantique. L’équipage essaye de le hisser à bord, sans succès.

C’est grâce à cet épisode que Jules Verne décrivit l’attaque du Nautilus par « un calmar de dimensions colossales ayant 18 mètres de longueur » dans Vingt mille lieues sous les mers.

L’œil le plus grand du règne animal

Le calmar géant mesure jusqu’à 13 mètres de long. Dans la catégorie céphalopode, il est seulement dépassé par le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni) dont la taille maximale est estimée, en 2009, à 14 mètres. Des observations de calmars géants mesurant 20 mètres n’ont pas (encore) été scientifiquement documentées. Cela fait tout de même de lui l’un des plus grands invertébrés existants.

Il est très rare de pouvoir l’observer puisqu’il vit à des profondeurs qui dépassent les 500 mètres. Mais une chose est sûre : son œil est le plus grand du règne animal. Il peut mesurer jusqu’à 30 centimètres de diamètre, plus qu’un ballon de basket !

Source d’inspiration inépuisable

Malgré cette vérité scientifique, le calmar géant/kraken continue d’alimenter les créations de nombreux artistes.
Dans Le Seigneur des anneaux, une créature proche du kraken, le Guetteur de l’Eau, garde l’entrée des mines de la Moria.
Dans le cycle du Trône de fer, il est l’emblème de la Maison Greyjoy.
Dans l’univers de Harry Potter, l’autrice fait une référence au kraken en mentionnant la présence d’un calmar géant dans le lac Noir qui borde l’école Poudlard. Loin de son image de monstre agressif, il repêche un élève tombé de sa barque.
Dans Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit, le kraken poursuit Jack Sparrow après que Davy Jones ait posé la marque noire sur lui.

La liste est bien sûr non-exhaustive : elle s’étend aux jeux vidéo, aux jeux de cartes et aux jeux de rôles !

Les cousins du kraken à découvrir sur Fishipedia.

Photographies – Bannières

Poulpe © Xaime Beiro

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L’Australie est une île-continent de la taille de l’Europe, marquée par une variété de climats : de tropical au nord à tempéré au sud, en passant par sub-tropical et désertique. Les types d’animaux venimeux rencontrés le long des 30 000 km de côtes varient en fonction de la zone climatique. Où que l’on soit, il est possible d’être blessé par l’une de ces espèces.

D’après les statistiques officielles du pays, chaque année 400 hospitalisations pour envenimation par des animaux marins sont dénombrées, soit environ 9% du total des envenimations. Méduses, poissons-pierres, rascasses et pastenagues représentent plus de la moitié des cas. Le nombre de décès constaté est cependant inférieur à 1 par an.

Pour plonger et se baigner en toute sécurité, il est recommandé d’identifier les espèces venimeuses présentes dans une zone, de connaître les précautions à prendre en cas de rencontre avec elles, ainsi que les premiers gestes à prodiguer. Ces derniers varient selon l’animal, nous avons donc choisi de les détailler pour chaque espèce.

La dangerosité des espèces a été estimée en fonction de leur toxicité, de la probabilité d’interaction avec elles, de leur camouflage, de la portée de leurs attaques et de leur agressivité.

Cette combinaison de facteurs rend certaines espèces moins dangereuses que d’autres. Pour autant, elles possèdent toutes un venin très toxique et elles comptent parmi les espèces les plus mortelles du monde marin pour l’Homme.

Les cubo-méduses

Espèce : Chironex fleckeri

Précisions

La « box jelly fish » est une cubo-méduse fréquente dans les eaux tropicales côtières durant les mois d’été austral (novembre à mars). Elle y trouve les crustacés dont elle se nourrit. Il est très difficile de la repérer dans l’eau car elle est quasiment transparente. De plus, si la taille de son corps n’est que de 30 cm, ses tentacules venimeux peuvent mesurer jusqu’à 3 mètres.

Le venin contenu dans les nématocystes le long de ses tentacules est extrêmement toxique et peut provoquer la mort d’un Homme en quelques minutes, dans les cas d’envenimation les plus graves. On dénombre pas moins d’une soixantaine de décès depuis la fin du XIXe siècle.

Pendant la période où elles viennent se nourrir et grandir près des côtes, le meilleur moyen d’éviter les piqûres est de ne pas se baigner, de porter des combinaisons en lycra protectrices ou alors de rester dans les zones de baignade protégées par des filets anti-méduses.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Verser abondement du vinaigre sur la plaie et les tentacules
• Prévenir les secours
• Immobiliser la victime
• Surveiller son rythme cardiaque et sa respiration
• Être prêt à pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire si nécessaire.

Le poisson-pierre

Espèce : Synanceia verrucosa, Synanceia horrida 

Précisions

Le poisson-pierre (Synanceia verrucosa) est le poisson le plus venimeux au monde connu à ce jour. En cas de piqûre, une douleur intense se fait ressentir et se propage dans tout le membre touché, suivi d’un gonflement de la plaie. Dans les cas sévères, les effets de la neurotoxine apparaissent : faiblesse musculaire, paralysie, choc, voire décès.

Le poisson-pierre est présent à faible profondeur et c’est un as du camouflage. Immobile sur le fond, il se confond parfaitement avec son environnement.

Une autre espèce du genre se rencontre en Australie : Synanceia horrida. Ce poisson-pierre vit dans les estuaires. Lui aussi est un as du camouflage et son venin est tout aussi toxique.

Le venin de ces poissons est thermolabile : ses effets disparaissent lorsqu’il est chauffé.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Immobiliser la victime
• Nettoyer la plaie
• Immerger le membre touché dans de l’eau chaude (40 à 55° C) pendant au moins 30 minutes
• Si la blessure est trop profonde, cette action sera moins efficace

La raie à queue courte

Espèce : Bathytoshia brevicaudata

Précisions

La raie à queue courte est la plus grande des pastenagues. Elle vit sur des fonds sableux, dans des baies, ou près de côtes rocheuses.

Lorsqu’elle est approchée, elle soulève sa queue à la façon d’un scorpion, en signe de prévention. Son dard venimeux, situé sur le milieu de la queue, peut causer de sévères blessures et dans les cas les plus extrêmes, la mort.

La profondeur et la localisation de la plaie créée par le dard est une source de danger additionnelle. En cas de blessure au niveau de la poitrine ou de l’abdomen, il convient d’emmener la victime à l’hôpital pour vérifier l’absence de lésions internes graves.

Le venin de ce poisson est thermolabile : ses effets disparaissent lorsqu’il est chauffé.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Immobiliser la victime
• Nettoyer la plaie
• Immerger le membre touché dans de l’eau chaude (40 à 55° C) pendant au moins 30 minutes
• Si la blessure est trop profonde, cette action sera moins efficace

La rascasse volante

Espèce : Pterois volitans

Précisions

Cette rascasse volante est présente dans la zone Indo-Pacifique ainsi que sur les côtes ouest-australiennes. Ce poisson vit caché près de rochers et peut constituer un risque pour des plongeurs qui s’approcheraient trop près. Dans ces cas, la rascasse ne prend pas la fuite mais dresse ses rayons épineux et venimeux. Elle en a 13 sur les nageoires dorsales, 1 sur la nageoire pelvienne et 3 sur la nageoire anale.

Le venin de ce poisson est thermolabile : ses effets disparaissent lorsqu’il est chauffé.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Immobiliser la victime
• Nettoyer la plaie
• Immerger le membre touché dans de l’eau chaude (40 à 55° C) pendant au moins 30 minutes
• Si la blessure est trop profonde, cette action sera moins efficace

La rascasse rouge est-australienne

Espèce : Scorpaena jacksoniensis 

Précisions

Cette rascasse est endémique à l’Australie. Présente sur la côte Est, du Sud du Queensland à l’État de Victoria au Sud.

Comme ses congénères présentes dans le reste du monde cette rascasse passe ses journées camouflée dans les rochers. Ses coloris, sa forme et ses lambeaux de peau en forme d’algues la rendent quasiment invisible dans son environnement.

Les épines venimeuses sont présentes sur la plupart des nageoires. Discrète, elle se trouve souvent sur le fond, à proximité d’éponges et de rochers, couverte d’algues et parfaitement camouflée. La piqûre provoque une plaie profonde et une douleur intense de type brûlure qui peut engendrer une syncope ou une paralysie temporaire du membre touché.

Le venin de ce poisson est thermolabile : ses effets disparaissent lorsqu’il est chauffé.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Immobiliser la victime
• Nettoyer la plaie
• Immerger le membre touché dans de l’eau chaude (40 à 55° C) pendant au moins 30 minutes
• Si la blessure est trop profonde, cette action sera moins efficace

Les pieuvres à anneaux bleus

Espèce : Hapalochlaena spp.

Précisions

Les trois espèces de pieuvres à anneaux bleus sont de petite taille, mais possèdent un venin capable de provoquer la mort de plusieurs adultes. Ces as du camouflage sont de couleur beige avec des anneaux ou lignes foncés qui deviennent bleu vif quand l’animal se sent menacé.

Cet animal peut être rencontré près de rochers, dans des eaux peu profondes. Timide, il prendra le plus souvent la fuite, ce qui rend les probabilités de morsure très faibles. Cependant s’il est manipulé, il se défend. Quelques minutes après la morsure indolore, les premiers signes apparaissent (picotements des lèvres et de la langue) et peuvent aller jusqu’à une paralysie des muscles respiratoires.

Seuls trois décès ont été recensés dans le monde, dont deux en Australie. En cas de prise en charge médicale, les effets paralysant du venin mettent 1 à 2 jours à disparaître, durée pendant laquelle le sujet reste conscient.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours pour mener la personne à l’hôpital le plus proche
• Appliquer un bandage sur le membre touché par la technique de pression et immobilisation
• Surveiller la respiration de la victime
• Si la personne perd conscience ou arrête de respirer, pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire.

Les cônes

Espèce : Conus geographus, Conus textile

Précisions

Parmi toutes les espèces de cônes marins, les cônes géographes et textiles sont ceux dont le venin est le plus toxique. Ce dernier contient une neurotoxine aux propriétés paralysantes. Cela permet à l’animal de capturer et immobiliser rapidement ses proies. Le cône géographe serait responsable d’une douzaine de décès dans le monde au moins.

Pour autant, les attaques n’ont lieu qu’en cas de manipulation. La meilleure attitude à adopter en cas de rencontre est donc de les laisser sur le fond, de ne pas les toucher.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours pour mener la personne à l’hôpital le plus proche
• Appliquer un bandage sur le membre touché par la technique de pression et immobilisation
• Surveiller la respiration de la victime
• Si la personne perd conscience ou arrête de respirer, pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire.

Tetractenos glaber (« Smooth toadfish »)

Espèce : Tetractenos glaber

Précisions

Cette espèce de poisson-ballon est endémique au sud-est de l’Australie, de la Nouvelle Galles du Sud à la Tasmanie. Ce poisson appartient à la famille des Tetraodontidae qui comprend plusieurs espèces venimeuses.

La tétrodotoxine présente dans plusieurs organes internes et la peau rendent ce poisson hautement toxique et non consommable. Cette puissante neurotoxine a des effets paralysants et peut provoquer la mort dans la moitié des cas d’envenimation. Une centaine de décès seraient dénombrés dans le monde chaque année. En Australie, les cas sont très limités ce qui peut s’expliquer par une bonne reconnaissance des animaux dangereux. Le risque existe cependant toujours pour les enfants : en 2002 un garçon près de Sydney est décédé suite à la consommation de ce poisson.

Le serpent marin jaune et noir

Espèce : Hydrophis platurus

Précisions

Ce serpent marin vit en pleine mer, près de la surface. Suite à des tempêtes, il peut cependant arriver proche des côtes, dans des eaux peu profondes, ou bien s’échouer sur une plage.

Comme tous les serpents marins, ce serpent jaune et noir est venimeux. Ses crochets sont courts et en cas de morsure peu de venin est injecté. Mais celui-ci est particulièrement toxique avec comme effets des douleurs musculaires, des somnolences et nausées. Dans les cas sévères, la mort par paralysie.

Fort heureusement, les rencontres avec cet animal sont rares et aucun décès n’a été répertorié en Australie. En cas de rencontre avec cet animal, mieux vaut ne pas le toucher et prévenir des services spécialisés pour qu’il soit remis à l’eau sans risque.

Que faire en cas de piqûre ?

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours pour mener la personne à l’hôpital le plus proche
• Appliquer un bandage sur le membre touché par la technique de pression et immobilisation
• Si la personne perd conscience ou arrête de respirer, pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire.

Cette liste d’animaux est non-exhaustive et d’autres dangers existent. Certains échinodermes dotés d’épines sont parfois venimeux, comme par exemple l’étoile de mer « couronne du Christ » (Acanthaster planci) ou les oursins de feu. Du côté des grands prédateurs, crocodiles marins et requins au tempérament parfois agressif (Carcharhinus leucas) peuplent aussi les eaux australiennes.

Dans tous les cas, la meilleure façon de se protéger est de respecter les consignes de sécurité et de ne pas importuner les animaux dans leur milieu naturel. Ces gestes simples permettent de limiter les blessures et de cohabiter en toute sérénité.

Photographies – Bannières

Poisson Pterois volitans Lord Howe Island © John Turnbull

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Les littoraux de la Guadeloupe et de la Martinique sont bordés par l’Océan Atlantique à l’Est tandis que leurs rivages à l’Ouest jouxtent la Mer des Caraïbes. Cette mer semi-fermée est considérée comme un véritable poumon de biodiversité avec ses trois écosystèmes : les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers. Rien d’étonnant que cette richesse attire toujours plus de vacanciers amateurs de plongée. Ce qui multiplie d’autant plus les risques de rencontres avec des espèces marines parfois venimeuses.

Le comportement naturel d’un animal marin armé est avant tout de se défendre, non d’attaquer. L’expérience montre que les accidents arrivent plus souvent du fait d’un comportement de l’homme jugé comme agressif par la faune plutôt que de l’attaque d’un animal marin. Aussi apprendre à reconnaître les rares espèces venimeuses avant de faire le grand plongeon devrait vous éviter les mauvaises surprises.

Pour résumer, on peut dire que deux grandes familles de poissons se partagent la liste de la petite dizaine de poissons venimeux en Guadeloupe et en Martinique : les rascasses d’une part, et les raies, d’autres part.

Quelles sont les réactions possibles face à une piqûre de poisson ?

Pour la plupart des espèces, la piqûre est caractérisée par une douleur intense qui peut entraîner une syncope ou perte de connaissance. Selon le lieu de l’inoculation du venin, les conséquences peuvent être plus ou moins graves. Dans l’eau, la noyade suite à une trop grande panique ou à une réaction importante au moment de la piqûre constitue le plus gros risque. Hors de l’eau, la piqûre a lieu lorsque l’homme manipule l’animal.

On observe différentes réactions en fonction des espèces, de la profondeur de la plaie et de la zone touchée. Le venin des rascasses provoque généralement un gonflement de la peau et une anémie locale. Un œdème s’étend sur toute l’extrémité touchée et sans traitement rapide, une nécrose se développe au niveau de la plaie.

Dans le cas des raies, les plaies par piqûre sont souvent profondes
et parfois le dard implanté dans la peau peut s’avérer très difficile à extirper. Le venin provoque alors localement une importante réaction inflammatoire.

D’autres symptômes peuvent accompagner une piqûre : perte d’équilibre, transpiration, problèmes cardiaques, dyspnée… Il ne faut ni inciser, ni poser de garrot, ni aspirer la plaie.

Que faire en cas de piqûre de poisson ?

En cas de piqûre, quelle que soit l’espèce, nous conseillons de réaliser les actions suivantes, en veillant à respecter cet ordre :  

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Allonger le sujet en position semi-assise et lui éviter tout effort
• Immobiliser le membre touché
• Nettoyer la plaie
• Le venin est thermolabile : son caractère toxique peut être neutralisé par une élévation de la température de la zone où se situe la plaie et où le venin se concentre. Il faut chauffer la zone entre 40 °C et 55 °C pendant au moins 30 mn. Cette action est à pratiquer avec beaucoup de précautions pour ne pas aggraver la plaie en la brûlant. Il est conseillé de plonger le membre touché dans de l’eau chaude.
• Si la piqûre est trop profonde, chauffer la plaie sera moins efficace.

Nous avons classé l’ensemble des espèces venimeuses en deux catégories : les raies et les rascasses. Une dangerosité a été estimée en fonction de la toxicité, de la probabilité d’interaction, du camouflage, de la portée et de l’agressivité de chaque espèce.

La raie jaune

Espèce : Urobatis jamaicensis

Précisions

Poisson commun dans le sud-est de la Floride et dans de nombreuses régions des Caraïbes dont la Guadeloupe et la Martinique, la raie jaune évolue le long des plages de sable jusqu’au bord de l’eau. Elle apprécie en particulier les zones sablonneuses à l’intérieur et autour des récifs coralliens.

La raie jaune se reconnaît à son disque jaunâtre, aux motifs de petits vers et aux taches présents sur sa face supérieure. La face inférieure est de couleur blanc jaunâtre, verdâtre ou brunâtre alors que des taches sombres s’observent sur la queue.

Enterrée dans le sable pour tendre une embuscade à sa proie, la raie jaune compte parmi les poissons venimeux de Guadeloupe et de Martinique mais présente en général peu de danger pour les humains. En effet, elle n’utilise sa colonne vertébrale venimeuse que pour se défendre. Si vous marchez sur une raie jaune, vous risquez de ressentir une douleur et de la blesser mais cela met rarement votre vie en danger.

La pastenague épineuse

Espèce : Bathytoshia centroura

Précisions

L’une des plus grandes raies pastenagues connues peut s’observer le long des côtes de la Guadeloupe et de la Martinique quand leurs eaux descendent aux alentours de 26°. Les scientifiques font en effet l’hypothèse que la température, entre 15 et 26°, soit le principal facteur de distribution géographique de cette espèce. Les plus grands spécimens observés peuvent atteindre le poids record de 300kg !

La pastenague épineuse se reconnaît d’abord à sa queue :

• elle contient de nombreuses rangées de petites épines venimeuses,
• longue et mince, sa forme ressemble à un fouet,
• elle est noire de la colonne vertébrale vers l’arrière
• elle mesure environ deux fois et demie la longueur du corps.

Si son dos est plutôt foncé, du brun foncé au brun verdâtre, son ventre tire sur le blanc avec un bord grisâtre mais pas foncé.

Tapie et enfouie dans le sable la plupart de son temps, elle fait partie des animaux marins benthiques, qui se déplacent en rasant le fond. Elle n’attaque pas les plongeurs volontairement. En revanche, si vous marchez sur son dos, elle se défendra en faisant usage de sa « queue barbelée ». Les blessures parfois graves sont rarement mortelles.

La pastenague violette

Espèce : Pteroplatytrygon violacea

Précisions

Plutôt relativement petite par rapport à ses consoeurs, la pastenague violette est très reconnaissable à la couleur uniforme de son dos, entre le violet et le bleu. Une coloration foncée sur le ventre complète le tableau et lui permet de se confondre plus facilement avec les eaux sombres de l’océan.

A la différence de la plupart des raies, la pastenague violette préfère en effet vivre en haute mer et non près du rivage en rasant le fond de l’océan. C’est pourquoi les contacts avec les nageurs et plongeurs sont plutôt rares donc le danger limité. Toutefois, l’espèce a été observée dernièrement près des côtes et semble adopter un nouveau comportement ces dernières années, pas forcément observé dans la Caraïbe. Aussi mieux vaut adopter un attitude de prudence si vous deviez la croiser. En effet, sa queue est dotée d’une à deux épines venimeuses, rarement trois, qui lui permettent de se défendre contre des menaces potentielles.

La mourine américaine

Espèce : Rhinoptera bonasus

Précisions

De couleur brun foncé à brun doré sur le dos et un ventre blanc, le corps robuste de la mourine américaine se finit par une longue queue qui comporte une ou deux épines dentelées envoyant un venin léger.

Si elles évoluent de préférence dans les eaux peu profondes, elles ont aussi tendance à nager à la surface, ce qui minimise le risque qu’un nageur ou un plongeur puisse marcher sur sa colonne vertébrale et se fasse piquer.

Le poisson vingt-quatre heures

Espèce : Scorpaena plumieri

Précisions

Espèce endémique et commune de la Caraïbe, ce poisson champion du mimétisme possède de nombreux noms : rascasse tachetée, rascasse noire ou rascasse de Plumier. Le plus parlant est sûrement celui de « poisson vingt quatre heures » qui fait référence à la durée minimale pendant laquelle sa piqûre reste douloureuse. En effet, sa nageoire dorsale est dotée de courtes épines érectiles qui se dressent en cas de menace et forment des tubes creux reliés à des glandes à venin qui se trouve à la base. C’est clairement l’un des poissons venimeux de Guadeloupe et de Martinique les plus dangereux.

Ce poisson marbré vit habituellement posé immobile sur les fonds marins. En Guadeloupe et Martinique, il évolue principalement dans les récifs coralliens et dans les zones rocheuses. Sa palette de couleurs est très vaste pour s’adapter à son environnement, du roux, au brun allant au verdâtre. Ainsi il se dissimule tellement bien grâce à son excellent camouflage dans un style « roche recouverte d’algues » qu’il est souvent difficile à voir. Comme il n’est pas farouche, le plongeur peut l’approcher sans même le voir. A noter : il préfère chasser la nuit. C’est pourquoi les risques d’interaction se présentent plutôt lors de plongée nocturne ou lors de sorties à l’aurore ou du crépuscule.

En revanche quand il nage et que ses nageoires pectorales et caudales sont pleinement déployées, il se distingue alors très nettement, en particulier grâce aux

• 3 bandes verticales de couleur sombre sur sa nageoire caudale, et
• à la tache noire centrale à points blancs entourée d’une bordure rosâtre et blanche au niveau de ses nageoires pectorales.

Le poisson 24 heures peut se confondre avec le poisson-scorpion à plumes, ou Scorpaena grandicornis, du fait de sa taille et de ses excroissances.

Le poisson-scorpion à plumes

Espèce : Scorpaena grandicornis

Précisions

Présent dans les herbiers marins, le poisson-scorpion à plumes est une des espèces de poissons venimeux de Guadeloupe et de Martinique (Baie de Fort-de-France, Les Anses-d’Arlet, Le Prêcheur). Avec sa forme ovale typique des rascasses, sa couleur générale navigue entre le brun et le rougeâtre, parsemée de taches de tailles variables.

Le poisson-scorpion à plumes se déplace uniquement lorsqu’il est dérangé. Il apprécie les fonds meubles sans vase dotés d’une couverture d’algue pour lui servir de camouflage et chasser à l’affut.

A noter les blessures infligées sont extrêmement douloureuses, mais pas mortelles. En effet, le venin particulièrement puissant peut provoquer ses effets entre 60 minutes et jusqu’à 48 heures. Ceux-ci peuvent aller de l’œdème aux hémorragies sous-cutanées en passant par des arythmies cardiaques, une chute de tension pouvant aller jusqu’au choc.

Il est impératif de fournir une assistance rapide et des soins immédiats au plongeur victime d’un poisson-scorpion à plume.

Le poisson-lion ou rascasse volante

Espèce : Pterois miles

Précisions

Originaire au départ de la mer Rouge et de l’Océan Indien, la rascasse volante, communément appelée poisson-lion, est une espèce invasive dans la Caraïbe. Sa présence s’explique par son introduction accidentelle en Floride dans les années 1990 (six spécimens se seraient échappés d’un aquarium endommagé par l’ouragan Andrew en 1992). Depuis il a colonisé toute la zone Caraïbe. Observé pour la première fois en Guadeloupe en janvier 2010 aux ilets Pigeons, il est devenu un véritable fléau aux Antilles où il ne possède aucun prédateur. On observe une taille maximale de 45 cm aux Antilles contre 35 cm dans sa zone d’origine. Aujourd’hui, le poisson-lion et son régime alimentaire piscivore menacent les écosystèmes marins côtiers de la région Caraïbe.

Comme les autres rascasses volantes, ce poisson possède de grands rayons épineux sur les nageoires dorsales, anale et pelviennes.  À la base de celles-ci se trouvent les glandes à venin.

Magnifique et majestueux, le poisson-lion évolue soit de manière solitaire, soit par petit groupe de 2-3 individus. S’il vit le plus souvent caché sous les roches, il se déplace pour nager volontiers au-dessus du récif à l’heure de la chasse, plutôt de nuit ou au lever ou au coucher du soleil. C’est pourquoi les risques d’interaction sont plus fréquents en plongée, la nuit ou lors de baignade au moment de l’aurore ou du crépuscule.

La rascasse brésilienne

Espèce : Scorpaena brasiliensis

Précisions

Avec un corps de forme rectangulaire, la rascasse brésilienne a la capacité d’injecter son venin toxique à partir des épines de ses nageoires anale, dorsale et pelvienne. Sa couleur peut beaucoup varier, allant du brun au brun verdâtre au rouge au jaune et même au blanc. En outre, la rascasse brésilienne se reconnaît d’une part aux petites taches rondes sombres sur le bas de la tête et du corps et à la base des nageoires pectorales, et d’autre part aux 3 ou 4 taches brunes disposées sur chaque côté de son corps.

Evoluant dans les baies, les ports et dans les habitats des récifs coralliens, elle adopte un mode de vie solitaire même si peu d’informations sont disponibles sur son comportement. Elle peut se confondre avec d’autres poissons scorpions.

Morsures, brûlures et urticaire

Les poissons venimeux ne sont pas les seuls dangers présents dans les eaux de Martinique et de Guadeloupe. Par exemple, l’oursin noir des Antilles (Diadema antillarum) est équipé de nombreuses épines longues, fines et très pointues qui peuvent se casser une fois la peau pénétrée. D’autres espèces peuvent mordre, comme la murène noire, (Gymnothorax moringa) la plus commune des Caraïbes ou encore la murène verte (Gymnothorax funebris). Enfin, le contact avec certaines éponges tropicales venimeuses peut être douloureux et provoquer des démangeaisons, des engourdissements, des brûlures, ou même de l’urticaire. Le tout pouvant durer plusieurs jours.

Les accidents restent cependant très rares. En respectant les milieux et avec quelques connaissances, il est possible de partir explorer la faune aquatique de Guadeloupe et de Martinique en toute quiétude.

Photographies – Bannières

Poisson Urobatis jamaicensis © Benoit CHARTRER – FISHIPEDIA

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C’est quoi l’hermaphrodisme ?

L’hermaphrodisme est un phénomène biologique au cours duquel un individu peut être à la fois mâle et femelle. Il s’oppose au gonochorisme, où les individus ont des sexes bien séparés.

Il existe deux grands types d’hermaphrodisme.

L’hermaphrodisme successif (ou séquentiel) est le plus fréquent, avec les individus qui passent d’un sexe à l’autre. Cette alternance de sexe a été observée chez 27 familles de poissons avec trois configurations possibles. 

L’hermaphrodisme protogyne : le poisson nait femelle puis devient mâle. On retrouve cette caractéristique chez les labres, dont le poisson Napoléon, ou encore chez les mérous.

L’hermaphrodisme protandre : le poisson nait mâle puis devient femelle. On observe ce phénomène chez les poissons-clowns, les daurades, ou encore les demoiselles.

L’hermaphrodisme bi-directionnel : le poisson change de sexe plusieurs fois selon les besoins. C’est le cas par exemple du gobie vert qui vit dans les coraux.

Qu’il s’agisse de protogynie ou de protandrie, le changement de sexe n’aura lieu généralement qu’une seule fois, à la différence donc de l’hermaphrodisme bi-directionnel.

L’hermaphrodisme synchrone (ou continu) est un type plus rare, où les individus ont la possibilité d’avoir les deux sexes simultanément, tels le serran-chèvre et quelques Sparidés. Ce type d’hermaphrodisme permet l’autofécondation chez de rares espèces, comme le killi des mangroves (Kryptolebias marmoratus).

Mais quel intérêt à changer de sexe ?

Si les scientifiques ne savent pas encore tout du changement de sexe des poissons, une chose est sûre, l’objectif est de maximiser ses chances de reproduction.

Le changement de sexe va dépendre de plusieurs facteurs. Nous allons vous présenter ici trois cas observés.

Changer de sexe, dominer… et se reproduire

Chez certains poissons, la taille compte. C’est la théorie de l’avantage de la taille (size-advantage hypothesis) : un poisson femelle changera de sexe dès que sa taille lui permettra d’être plus fécond en tant que mâle, et vice versa.

Autre cas de figure, dans des récifs très peuplés, certaines jeunes girelles deviennent directement de petits mâles pour grandir et profiter du fait qu’un seul mâle dominant ne pourra jamais satisfaire l’ensemble des femelles.

Dans chaque cas, certaines femelles ne seront jamais mâle.

A l’inverse, dans les structures sociales où les couples sont monogames et la nécessité de défendre son territoire est moins importante, on observera plutôt un hermaphrodisme de type protandre (mâle vers femelle).

Ainsi, chez les poissons-clowns, c’est la femelle dominante qui forme une paire avec un mâle. Les autres membres du groupe sont mâles, plus petits et non-reproducteurs. A la disparition de la femelle, le mâle du couple se transforme en femelle, et l’un des autres mâles devient reproducteur.

Changer de sexe, former un couple au plus vite… et se reproduire

Pour les hermaphrodites bi-directionnels, la capacité à changer plusieurs fois de sexe leur permet de s’adapter au mieux à leur environnement. C’est un comportement typique des gobies monogames qui vivent cachés dans les coraux, le gobie vert par exemple (Gobiodon histrio). 

Pour ce petit poisson, tout déplacement loin du corail est dangereux et sa durée de vie est relativement courte. Dès lors, il formera un couple dès la première rencontre et, si besoin, l’un des deux individus changera de sexe pour créer une paire hétérosexuelle.

Changer de sexe, renoncer à son statut… et se reproduire

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Red Sea Anemonefish (Amphiprion bicinctus) © Brian Cole

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Principales caractéristiques des oursins

Une classe d’Echinodermes

Un corps rond, mais pas toujours

Les oursins sont aussi appelés châtaignes de mer en raison de leur corps sphérique doté de piquants, appelés radioles.

Plutôt violets ou noirs sur les côtes méditerranéennes, il existe des oursins de couleur verte, bleue ou rouge, comme l’oursin de feu (Asthenosoma varium). Une couleur vive peut signaler une venimosité des piquants.

Les radioles ne sont pas toujours fines et de taille moyenne. Chez certaines espèces elles sont plus épaisses – comme des stylos, très longues, ou à l’inverse quasi inexistantes, en forme d’écailles comme chez les oursins tortues. 

Il existe aussi des oursins dits « irréguliers » au corps plus aplati, comme les oursins « sand dollar » en forme de pièce de monnaie.

Si l’oursin mesure généralement entre 5 et 10 cm, il peut aller jusqu’à 30 cm (Sperosoma giganteum). Radioles comprises, les espèces au diamètre maximum sont du côté des oursins-diamèdes : jusqu’à 70 cm chez l’espèce Diadema setosum.

Deux ouvertures principales se situent aux pôles opposés de l’animal : la bouche et l’anus. La bouche est dotée d’un appareil masticateur appelé lanterne d’Aristote. Cette dernière ressemble à un bec formé de 5 dents. Elle est généralement située vers le substrat.

Distribution géographique mondiale

Alimentation

Plusieurs régimes alimentaires existent selon les espèces : herbivores (algues), omnivores ou carnivores. 

Certains oursins irréguliers filtrent les sédiments pour y trouver leur nourriture.

Reproduction le plus souvent sexuée

Lors de la période de reproduction, mâles et femelles vont libérer simultanément dans l’eau le sperme et les œufs. Ces gamètes vont être éjectés par le pore génital situé au-dessus de l’oursin, à côté de l’anus. Une fois la fécondation réalisée, les œufs vont dériver pendant quelques semaines ou mois. Après plusieurs stades de développement larvaire, les juvéniles se dirigent vers le fond, où ils vivront leur vie d’oursins.

Techniques de camouflage particulières

Pour se cacher, les oursins adoptent plusieurs techniques.

Certains collectent des objets ou débris et se cachent dessous. Cette technique s’observe chez plusieurs espèces de la famille des Toxopneustidae, dont le dangereux oursin fleur.

D’autres vont perforer la roche pour s’y cacher, une technique caractéristique du genre Echinometra.

Les oursins et les autres espèces

Symbioses et commensalisme

Certaines associations entre les oursins et d’autres animaux sont observées. La plus connue est celle entre le poisson cardinal de Banggai et l’oursin Diadema. Ces petits poissons profitent des longues radioles de ces oursins pour s’y cacher dès qu’ils se sentent menacés.

Les poissons crampons d’oursin (Diademichthys lineatus) se nourrissent des pédicellaires et podias des oursins Diadema. Les pédicellaires sont de petits appendices squelettiques présents sur le corps et qui contiennent parfois du venin.

Parmi les crustacés, le crabe zèbre se cache dans les piquants des oursins de feu. En échange de cette protection, il nettoie l’oursin.

Enfin le crabe Dorippe frascone porte des oursins venimeux sur son dos pour se protéger lors de ses déplacements.

Prédateurs

Les oursins sont bien protégés par leurs piquants. Ça ne les empêchent pas d’être chassés par certaines espèces.

Des poissons sont dotés d’une mâchoire et d’une dentition qui leur permettent de consommer les oursins : le poisson Napoléon, les labres californiens, ou encore les balistes.

Autre stratégie, certaines étoiles de mer consomment les oursins par dévagination de leur estomac. Ce dernier ressort par la bouche, face interne à l’extérieur, ce qui permet à l’étoile de procéder à une digestion externe des proies.

Les oursins et l’Homme

Certaines espèces d’oursins sont comestibles et donc pêchées. En Méditerranée il s’agit notamment des oursins violets, dans le cadre d’une réglementation stricte.

Seules les gonades, l’appareil reproducteur des oursins, sont consommées.

Les oursins peuvent être dangereux pour l’Homme. Si tous ne sont pas mortels comme le venimeux oursin fleur, les piquants enfoncés dans la peau créent en général une forte douleur. Attention donc où vous posez vos pieds et vos mains !

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Red Centrostephanus rodgersii urchin in its hole © John Turnbull
Paysage avec oursins © John Turnbull

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Brûlure plutôt que piqûre

On a tendance à parler de piqûre de méduse mais la notion de brûlure serait plus appropriée. En effet les méduses font preuve d’aucune agressivité, elles n’attaquent pas donc ne piquent pas.

Certaines espèces injectent du venin grâce à des cnidocystes, sortes de petits harpons. Les baigneurs malchanceux ressentent alors une vive brûlure, semblable à une décharge électrique.

Les méduses conservent ce potentiel urticant aussi bien dans l’eau qu’échouées sur une plage.
Pensez-y avant de vouloir en toucher une pour ressentir sa consistance.

La chaleur, voilà le remède

10 minutes : c’est le temps que la brûlure prend pour se manifester.

La démangeaison est forte et vous ne savez pas exactement quoi faire. Uriner sur la brûlure peut alors vous traverser l’esprit. Si ça peut parfois s’avérer efficace, ce n’est pas l’urine qu’il faut remercier mais la chaleur. C’est elle qui neutralise le venin. Le résultat sera le même avec de l’eau de mer, à condition que celle-ci soit suffisamment chaude.

L’urine, une fausse bonne idée

Si l’urine peut soulager, elle peut aussi faire éclater les cellules urticantes restantes et donc libérer du venin à nouveau. Les possibilités de surinfection sont alors réelles. L’eau douce a les mêmes effets, elle est donc elle aussi déconseillée !

Conseils : gardez votre calme. Rincez la plaie avec de l’eau de mer ou du sérum physiologique, puis frottez-la avec du sable ou de la mousse à raser pour ôter les éventuelles cellules urticantes. Et rincez à nouveau.
Si vous avez encore mal dans les 30 minutes qui suivent la brûlure, demandez l’avis d’un médecin ou d’un pharmacien.

Pas d’amalgame

Si les méduses pullulent sur les côtes françaises, toutes ne sont pas urticantes. Sur les deux cents espèces recensées dans les eaux métropolitaines, seulement six sont répandues près des côtes, à faible profondeur.

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Jellyfish in Marseille, France © Fabrice Dudenhofer

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Malgré leur détérioration au fil des décennies, les littoraux méditerranéens recèlent encore aujourd’hui une grande biodiversité, avec pas moins de 800 espèces de poissons recensées. Autrefois réservée aux pêcheurs et aux navigateurs, la mer est aujourd’hui le terrain de découverte et de repos de nombreux vacanciers et locaux.
Ce qui augmente d’autant plus les risques d’interactions avec des animaux sauvages venimeux.

Parmi eux, quelques poissons téméraires n’ont toujours pas peur de l’Homme. Il convient donc d’apprendre à les reconnaître pour éviter de mauvaises surprises.

La plupart de ces poissons sont benthiques, c’est-à-dire qu’ils résident sur le fond. Certains sont semi-enfouies dans le sable comme les raies et les vives, d’autres jouent de leur mimétisme pour se camoufler dans les rochers (rascasses). Exceptées les raies, la plupart sont des poissons de taille petite à moyenne, n’excédant pas les 40 cm.

Quelles sont les réactions possibles face à une piqûre de poisson ?

Pour la plupart des espèces, la piqûre est caractérisée par une douleur intense qui peut entraîner une perte de connaissance. Le plus gros risque est alors la mort par noyade suite à une trop grande panique ou à une réaction importante au moment de la piqûre.

On observe différentes réactions en fonction des espèces, de la profondeur de la plaie et de la zone touchée. Le venin des vives et des rascasses provoque généralement un gonflement de la peau et une anémie locale. Un œdème s’étend sur toute l’extrémité touchée et sans traitement rapide, une nécrose se développe au niveau de la plaie.

D’autres symptômes peuvent accompagner une piqûre : perte d’équilibre, transpiration, problèmes cardiaques, dyspnée… Il ne faut ni inciser, ni poser de garrot, ni aspirer la plaie.

Que faire en cas de piqûre de poisson ?

En cas de piqûre, quelque soit l’espèce, nous conseillons de réaliser les actions suivantes, en veillant à respecter cet ordre :  

• Isoler la victime du danger et la sortir rapidement de l’eau
• Prévenir les secours
• Allonger le sujet en position semi-assise et lui éviter tout effort
• Immobiliser le membre touché
• Nettoyer la plaie
• Le venin est thermolabile, il peut être neutralisé s’il est soumis à une température comprise entre 40 °C et 55 °C. Il est donc possible de chauffer la plaie. Cette action est à pratiquer avec beaucoup de précautions pour ne pas aggraver la plaie en la brûlant. Il est conseillé de plonger le membre touché dans de l’eau chaude.
• Si la piqûre est trop profonde, chauffer la plaie sera moins efficace.

Nous avons classé l’ensemble des espèces venimeuse en quatre catégories : les raies, les vives, les rascasses et les poissons invasifs. Une dangerosité a été estimée en fonction de la toxicité, de la probabilité d’interaction, du camouflage, de la portée et de l’agressivité de chaque espèce.

La raie pastenague commune

Espèce : Dasyatis pastinaca

Précisions

La raie pastenague commune est responsable du plus grand nombre d’accidents liés aux raies en Méditerranée. Enfouie dans le sable, elle est particulièrement difficile à déceler. Elle a de plus tendance à ne pas s’échapper à l’approche d’un intrus.

Son comportement rappelle celui des serpents sur terre. Lorsqu’un baigneur ou plongeur s’approche trop près, elle fouette sa queue pour piquer la menace. Autrefois commune, les raies pastenagues ont subi la pression de la pêche et leurs populations sont aujourd’hui considérées comme vulnérables.

Les raies pastenagues marrons

Espèces : Bathytoshia centroura – Bathytoshia lata

Précisions

Les grandes pastenagues du genre Bathytoshia sont rares en Méditerranée. Elles ont un mode de vie proche de la pastenague violette mais elles se camouflent plus souvent dans le substrat.

Les cas d’accident rapportés sont anecdotiques mais il convient de s’éloigner de ces espèces en cas de rencontre.

La pastenague violette

Espèce : Pteroplatytrygon violacea

Précisions

Contrairement à l’espèce précédente, la pastenague violette ne s’enfouit que rarement dans le sable. Elle nage continuellement entre la surface et 100 mètres de profondeur. Elle est donc bien plus facile à repérer que sa cousine.

Elle a plutôt tendance à fuir les baigneurs et plongeurs.

La raie aigle commune

Espèce : Myliobatis aquila

Précisions

La raie aigle commune est un poisson réputé paisible et peu agressif. Les piqûres surviennent en cas de stress extrême, situations engendrées par des comportements intrusifs ou lors de blessures par des pêcheurs.

Les populations se sont raréfiées en mer Méditerranée, cette espèce pourrait être menacée.

La vive-araignée

Espèce : Trachinus araneus

Précisions

La vive-araignée est la plus agressive des vives méditerranéennes et pour cause, en cas d’intrusion dans son territoire, elle n’hésite pas à s’attaquer directement à la menace.

Il semblerait qu’elle soit la principale responsable d’accidents de vives chez les plongeurs. Les piqûres sont d’autant plus périlleuses qu’elles ont lieu en eaux profondes. Outre la réaction aléatoire au venin qui provoque généralement une intense douleur, la prise en charge de la plaie n’est pas immédiate.

Cette espèce peut charger à plusieurs reprises et donc infecter différentes zones du corps.

La petite vive

Espèce : Echiichthys vipera

Précisions

D’une longueur commune d’à peine 10 cm, la petite vive passe ses journées semi-enfouie dans le sable, ne laissant dépasser que ses yeux et ses épines dorsales venimeuses.

Elle est responsable de la plupart des envenimations survenant sur les côtes méditerranéennes car elle fréquente les eaux peu profondes, en particulier durant les mois d’été qui correspondent à sa période de reproduction.

Comme chez ses congénères, le venin engendre un œdème et une nécrose au niveau de la plaie. La piqûre provoque une douleur intense qui peut durer de quelques heures à plusieurs semaines. D’autres symptômes peuvent survenir : perte d’équilibre, étouffement, problèmes cardiaques…

La grande vive

Espèce : Trachinus draco

Précisions

Comme les autres vives, cette espèce se rencontre camouflée dans les fonds sableux. La nuit, elle devient active et part chasser des petits poissons et des crustacés. Elle fait le fruit de quelques pêches artisanales dans le sud de la Méditerranée.

Elle est plus rare que la petite vive mais elle semble plus agressive et peut attaquer en cas de menaces, à l’image de la vive-araignée. Elle est facilement reconnaissable à ses rayures obliques vert turquoise.

La vive-léopard

Espèce : Trachinus radiatus

Précisions

Bien que venimeuse et présente en Méditerranée, la vive-léopard est rarement liée à des accidents chez les baigneurs et les plongeurs. Elle se laisse facilement approchée et ne semble piquer qu’en cas d’extrême danger.

De plus, elle fréquente des zones plus profondes et reste peu commune avant 30 mètres de profondeur, sauf peut-être en période de reproduction.

L’uranoscope

Espèce : Uranoscopus scaber

Précisions

Malgré un mode de vie proche des vives, les uranoscopes n’appartiennent pas à la même famille que ces dernières. Ils sont rarement impliqués dans des accidents avec les baigneurs car peu fréquents à moins de 15 mètres. De plus, ils ne sont venimeux qu’en période de reproduction.

Ces poissons passent la plupart de leur temps enterrés dans le sable ou dans la boue. Ils ont la capacité de provoquer des petites décharges électriques. Cette espèce est d’ailleurs étudiée car elle constitue une forme transitoire dans l’évolution des organes électriques chez les poissons.

La rascasse rouge

Espèce : Scorpaena scrofa

Précisions

La rascasse rouge est la plus grande espèce de rascasse rencontrée en Méditerranée. Ce prédateur passe ses journées camouflé dans les rochers. Ses coloris, sa forme et ses lambeaux de peau en forme d’algues la rendent quasiment invisible dans son environnement.

Les épines venimeuses sont présentes sur la plupart des nageoires. Discrète et plus souvent présente au-delà de 2 mètres de profondeur, dans des anfractuosités peu accessibles, elle est peu impliquée dans les accidents avec des baigneurs. Cependant, elle représente un risque important chez les pêcheurs. La piqûre provoque une plaie profonde et une douleur intense de type brûlure qui peut engendrer une syncope ou une paralysie temporaire du membre touché.

La petite rascasse rouge

Espèce : Scorpaena notata

Précisions

Comme chez les autres rascasses, ce petit prédateur passe ses journées camouflé dans les fonds rocheux.

Les risques d’interaction sont faibles car ces poissons essaient de s’écarter d’un coup de nageoire vive lors de l’arrivée d’un intrus de grande taille. De plus, elles sont plus fréquentes sous les 2 mètres de profondeur.

La rascasse de Madère

Espèce : Scorpaena maderensis

Précisions

Les mœurs de cette espèce sont proches de la petite rascasse rouge avec laquelle elle diffère par la présence d’une bande sombre sur la nageoire caudale.

Comme avec les autres rascasses, il convient de rester à distance lors d’une plongée et de ne pas chercher, bien sûr, à toucher ces poissons.

La rascasse brune

Espèce : Scorpaena porcus

Précisions

La petite rascasse brune vit en solitaire, camouflée dans les rochers dans l’attente d’une proie. Les risques sont les mêmes qu’avec les autres rascasses. Ils concernent principalement les pêcheurs.

Le poisson-lion ou rascasse volante

Espèce : Pterois miles

Précisions

La rascasse volante, aussi appelée poisson-lion, est originaire de la mer Rouge et des récifs coralliens de l’océan Indien. Robuste et agressif, il a profité du réchauffement des eaux pour commencer à s’installer en mer Méditerranée. Il est également présent dans la zone des Caraïbes suite à des relâchements accidentels.

Comme les autres rascasses volantes, ce poisson possède de grands rayons épineux sur les nageoires dorsales, anale et pelviennes.  À la base de celles-ci se trouvent les glandes à venin.

En journée, ce poisson a tendance à rester cacher sous les rochers. Les risques d’interaction sont plus fréquents en plongée, la nuit ou lors de baignade au moment de l’aurore ou du crépuscule.

Le Poisson lapin

Espèce : siganus luridus

Précisions

Ce poisson invasif provenant de mer Rouge n’est pas dangereux lors d’une baignade. Cependant, il pique en cas de capture par des pêcheurs.

Le poisson tête de renard

Espèce : Siganus vulpinus

Précisions

La présence du poisson à tête de renard reste très anecdotique. Il est pour le moment cantonné à l’est de la Méditerranée. Comme l’espèce précédente, ce poisson est principalement dangereux pour les pêcheurs.

Morsures et décharges électriques

Les poissons venimeux ne sont pas les seuls dangers en Méditerranée. Certaines espèces peuvent mordre, comme les murènes, les balistes ou les poulpes, d’autres peuvent envoyer des décharges électrique comme la raie torpédo, d’autres enfin sont porteurs de toxines et sont dangereux à manger, comme les saupes.

Bien qu’en voie de disparition, quelques requins, dont le grand requin blanc, vivent encore dans ces eaux. Plus communs, les oursins sont source de bien de petits désagréments chez les imprudents des zones rocheuses.

Les accidents restent cependant très rares. En respectant les milieux et avec quelques connaissances, il est possible de partir explorer la faune sauvage en toute quiétude.

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Animal aux caractéristiques insolites, les étoiles peuvent notamment régénérer un bras perdu.

Qui sont donc les étoiles de mer ? Quelles sont leurs particularités ? Quelles relations entretiennent-elles avec l’homme ?

Qui sont les étoiles de mer ?

Échinodermes, ces animaux à « peau épineuse »

Considérées dans l’Antiquité comme des coquillages, le siècle des Lumières a ensuite apparenté les étoiles de mer à des insectes ou des mollusques. Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle qu’elles sont classées parmi les échinodermes.

Ceux-ci se divisent en 5 classes d’animaux : les étoiles de mer (nommées aussi astéries), les oursins, les concombres de mer, les Crinoïdes et les Ophiures, de proches cousines des étoiles.

Les Échinodermes, étymologiquement les animaux à “peau épineuse”, tiennent ce nom de leur squelette interne formé de cristaux de calcite (calcaire).

Autres points communs, une symétrie d’ordre 5 (dite pentaradiale) du corps et un système aquifère unique. Ce système hydraulique, appelé aussi système ambulacraire, parcourt leur organisme, échange avec l’eau de mer et leur permet de se nourrir, de se déplacer. 

Ces animaux vivent exclusivement en milieu marin.

Morphologie diversifiée

Le corps des étoiles de mer s’organise autour d’un disque central qui contient leurs organes, et duquel partent les bras.

Malgré leur nom, toutes les étoiles de mer n’ont pas cette forme. Certaines prennent plutôt l’apparence d’un pentagone (genre Sphaeriodiscus) ou d’une sphère (genre Podosphaeraster), quand d’autres ont un disque central quasi inexistant (genre Linckia).

L’épaisseur de leur corps va aussi d’un extrême à l’autre, avec des étoiles très plates (genre Anseropoda) ou d’autres rebondies tel un coussin (genre Culcita).

Autour de leur disque partent les bras, au nombre de 5 à 50 selon les espèces. Leur longueur varie : la taille des étoiles peut aller de quelques millimètres (Allostichaster palmula) à plus d’un mètre pour le soleil de mer (Pycnopodia helianthoides). 

Les bras sont parcourus d’un sillon ambulacraire (système aquifère), duquel émerge de petites excroissances, les podias, qui permettent aux étoiles de se déplacer ou de s’accrocher grâce de petites ventouses.

À l’extrémité des bras se trouvent des ocelles, organes de la vue des étoiles.

Leur bouche est située au centre du disque, sur la face tournée vers le fond.

Présence dans tous les milieux marins

On retrouve les étoiles de mer des eaux glaciales de l’Antarctique (Labidiaster annulatus), aux eaux tropicales de la Grande Barrière de Corail (étoile bleue Linckia laevigata), en passant par les eaux tempérées des côtes françaises (l’étoile commune Asterias rubens ou l’étoile rouge Echinaster sepositus). 

Là où certaines espèces s’observent au masque et au tuba, d’autres étoiles de mer vivent dans les profondeurs abyssales, à plus de 6000 mètres (ordre des Brisingida).

Toutes les étoiles de mer sont benthiques. Ne sachant pas nager, elles utilisent leurs podias pour se déplacer et / ou s’enfouir sur le fond des océans.

Une façon de s’alimenter les tripes à l’air

Les étoiles de mer sont généralement détritivores ou carnivores. Certaines se nourrissent également de coraux, voire de congénères d’une autre espèce. 

Quelques-unes ont la drôle de capacité à dévaginer leur estomac. Ainsi elles sortent leur estomac par la bouche, face interne à l’extérieur, afin de procéder à une digestion externe des proies. L’étoile de mer commune (Asterias rubens) procède ainsi pour manger les moules dont elle aura auparavant forcé l’ouverture de la coquille.

D’autres espèces chasseuses ont développé une technique pour piéger leurs proies. Ainsi l’étoile Stegnaster inflatus se met sur la pointe des bras pour imiter une caverne où viennent s’aventurer ses futures victimes.

La mutilation contre les prédateurs

Les principaux prédateurs des étoiles de mer sont quelques gros poissons en mesure de briser leur squelette, des crustacés, des mollusques carnivores ou d’autres espèces d’étoiles.

Pour se défendre, certaines espèces ont des épines parfois venimeuses (Acanthaster planci). 

D’autres préféreront abandonner un bras à leur adversaire car elles ont la capacité de le régénérer.

Pour les étoiles du genre Linckia cette technique est si performante qu’elles sont capables de se reconstituer sur la base d’un seul bras restant. L’étoile prend alors la forme d’une comète. Ceci est possible dans la mesure où les organes vitaux ont été préservés.

Ces techniques de défenses particulièrement efficaces ainsi que l’absence de prédateur majeur font de certaines étoiles des espèces invasives. C’est le cas notamment de l’étoile pourpre Acanthaster planci qui se nourrit des coraux de la Grande Barrière de Corail.

Reproduction sexuée ou asexuée

Les étoiles de mer sont de sexe distinct. Lors de la période de reproduction, mâles et femelles vont libérer dans l’eau le sperme et les œufs. Une fois la fécondation réalisée, les œufs vont dériver pendant quelques semaines ou mois. Après plusieurs stades de développement larvaire, les juvéniles se dirigent vers le fond, où ils vivront leur vie d’étoile benthique.

Plus particulier, certaines espèces asexuées tirent profit de leur capacité à s’auto-régénérer pour se reproduire. C’est le cas des étoiles du genre Coscinasterias qui se divisent en deux, puis reconstituent une étoile complète.

Les étoiles de mer et l’homme

Pas un danger pour l’homme

Les étoiles ne sont pas dangereuses pour l’homme, hormis l’Acanthaster pourpre (A. planci) dont les épines sont venimeuses.

Il n’est pas recommandé non plus de consommer les étoiles de mer car leur chair peut contenir des toxines.

Espèces menacées par l’homme ?

Si aucune espèce n’a été recensée par l’IUCN comme étant en danger, des scientifiques sont cependant amenés à noter la disparition d’espèces.

Ainsi, en Tasmanie, une étoile endémique (Patiriella littoralis) a été déclarée éteinte en 2018. Son habitat a été endommagé par l’urbanisation, une dégradation de la qualité de l’eau et l’arrivée d’espèces invasives.

D’autre part, certaines étoiles de mers souffrent d’être collectées pour être vendues aux touristes comme objet de décoration en Asie.

Pour autant cet été en Méditerranée, il sera toujours possible d’observer les étoiles de mer rouge au masque et au tuba, entre autres espèces, avant de retourner sur la plage se prélasser au soleil en faisant l’étoile de mer….

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Du grain à la perle

Les perles grandissent principalement dans les huîtres. Tout part d’un mécanisme de défense qui se met en place lorsqu’un corps étranger pénètre dans la coquille. Si par exemple un grain de sable entre, l’huître s’irrite. Elle va alors entourer l’intrus avec de la nacre pour se protéger. Des milliers de couches de nacre se déposent au fur et à mesure sur le grain.

Elles s’accumulent jusqu’à donner une perle suffisamment lisse pour empêcher toute blessure.

Sa forme peut être ronde mais pas toujours.

Dans la nature, seule une huître sur 10 000 produit une perle de valeur. Il s’agit d’une perle qu’on qualifie de « fine », différente de la perle de culture qui elle nécessite une intervention humaine.

Perliculture

Si l’Homme a essayé de cultiver les perles depuis des milliers d’années, ce n’est qu’à partir de la fin du XIXe siècle que la perliculture a connu son plein essor. C’est à cette période que Mikimoto Kōkichi, l’un des plus grands inventeurs japonais, a mis au point la technique permettant la production de perles de culture sphériques. Aujourd’hui, plus de 99% des perles vendues dans le monde viennent de la perliculture.

Le principe est simple : au lieu d’attendre qu’un intrus pénètre dans l’huître, une greffe est pratiquée. Le perliculteur introduit une bille de nacre dans un appendice contenant peu d’éléments vitaux pour l’animal, le nucleus. Il ajoute aussi le fragment du manteau d’une autre huître, l’organe qui va sécréter des couches de nacre. Le nucleus sert ainsi de noyau aux sécrétions du greffon. Et 18 mois plus tard, une perle pourra être récoltée.

Une trentaine de pays utilisent la perliculture. Les principaux producteurs sont le Japon, la Chine et la Polynésie française.

Perle d’eau de mer / Perle d’eau douce

Les perles d’eau de mer sont cultivées dans des huîtres en eau salée, dans les océans et les mers. Les perles d’eau douce dans des moules en eau douce salée comme les lacs et les rivières. Les huîtres n’ont donc pas le monopole des perles.

C’est la moule d’eau douce, Margaritifera margaritifera, qui est élevée pour produire ce type de perles. Élevées entre 8 mois et 5 ans, ses perles épousent une vaste variété de formes, couleurs, tailles et lustres. L’explication de cette grande diversité est simple : contrairement aux autres coquillages perliers, aucun nucleus est introduit dans les moules.

Des morceaux de manteau d’une autre moule d’eau douce sont glissés dans le manteau après incision. Jusqu’à cinquante par coquillage. Si la perle est beaucoup plus solide que les autres perles de culture, sa forme est très variable car elle n’est pas guidée dans son processus de croissance par une sphère.

La moule d’eau douce était abondante autrefois dans les cours d’eau européens. Aujourd’hui l’espèce est protégée et sa récolte interdite.

Perles exceptionnelles

La perle Régente, aussi appelée perle de Napoléon, est une perle d’eau de mer naturelle en forme de goutte blanche. Elle pèse un peu plus de 15 grammes.  C’est la cinquième perle du monde en taille mais la plus chère avec un prix de vente de 2,5 millions de dollars en 2005.

La perle de Puerto est la plus grosse perle jamais découverte. Elle a été pêchée dans un bénitier géant de la mer des Philippines. Sans épouser la forme classique sphérique d’une perle, elle mesure 67 cm de long, 30 cm de large et pèse 34 kilos.

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Qui sont-ils ? Comment deviennent-ils plats ? Et ont-ils quelque chose en commun avec les raies, ces autres poissons au corps aplati ?

Qu’est-ce qu’un poisson plat ?

Les pleuronectiformes

Les poissons plats sont classés dans l’ordre des pleuronectiformes. Étymologiquement, les poissons qui nagent sur un côté.

Cet ordre regroupe toutes les familles de poissons au corps asymétrique qui nagent sur un flanc. Leurs deux yeux se trouvent du même côté et sont disposés de façon à avoir un champ de vision très large.

Mais ces poissons ne sont pas nés ainsi.

La métamorphose

À la naissance, les larves sont symétriques et se développent de façon classique. Mais à la fin du stade larvaire, une métamorphose se produit. Le crâne se remodèle et l’œil migre vers l’un des deux flancs du poisson. Selon les espèces, cette migration peut s’effectuer vers le côté droit (dextre) ou vers le côté gauche (sénestre). Par exemple, la migration de l’œil de la sole est dextre, alors que chez le turbot elle est sénestre.

Pour identifier facilement le côté de la migration, il suffit d’observer la bouche du poisson. Située à gauche des yeux, elle est sénestre, à droite, elle est dextre.

Autres caractéristiques morphologiques

D’autres transformations morphologiques résultent de cette métamorphose. Du côté aveugle du poisson, la pigmentation est plus claire. La nageoire pectorale y est rétrécie, quand elle n’a pas simplement disparu. La nageoire pelvienne y est aussi plus courte et asymétrique par rapport à sa jumelle du côté oculaire (le côté avec les yeux). La base des nageoires dorsale et anale s’étend sur quasiment toute la longueur du poisson.

Enfin la vessie natatoire des pleuronectiformes disparait au cours de cette métamorphose.

Leur mode de vie

L’ensemble de ces transformations physiques impacte le mode de vie des poissons plats. Ce sont des poissons carnivores benthiques. Pour se déplacer sur le fond, ils adoptent une nage latérale, avec leur côté oculaire dirigé vers la surface.

La pigmentation du corps sur ce côté permet à certaines espèces de se camoufler sur le fond. Par mimétisme, certains flets (genre Bothus) peuvent même changer leur couleur pour se fondre au mieux sur le substrat. Autre technique de camouflage, ils s’enterrent aussi dans le sable.

Quelques soles sont vénéneuses pour se défendre contre des prédateurs (genres Aseraggodes, Pardachirus, Zebrias).

La plupart des 750 espèces décrites se rencontrent en eau de mer. Cependant, quelques espèces sont connues pour remonter les estuaires. D’autres, plus rares, vivent exclusivement en rivière, en particulier dans le bassin amazonien.

Les poissons plats ont-ils toujours été plats ?

Pendant longtemps, l’évolution des poissons plats a été débattue. D’un côté, la thèse d’une évolution brutale des caractéristiques morphologiques. De l’autre, celle d’une évolution progressive de poisson symétrique à asymétrique.

Cette deuxième théorie serait la plus probable depuis la découverte en 2008 de deux fossiles de poissons plats vieux de 45 millions d’années. Sur les deux spécimens, l’œil n’a pas complètement migré sur l’autre flanc. Cette observation soutient ainsi la thèse d’un état intermédiaire dans l’évolution des pleuronectiformes.

Principales familles de poissons plats

L’ordre des pleuronectiformes comprend une dizaine de familles dans lesquelles se répartissent plus de 700 espèces.

Parmi les familles plus connues, on peut citer :

Les flets (Bothidae)

Les soles (Soleidae)

Les limandes (Pleuronectidae)

Et les raies ?

Les raies sont un type de poissons aplatis complètement distinct de l’ordre des pleuronectiformes.

Là où les poissons plats appartiennent à une classe de poissons osseux (Téléostéens), les raies s’apparentent plus aux requins, des poissons cartilagineux (Chondrichthyens).

Les raies ont certes un corps aplati, mais il est symétrique. Leurs nageoires pectorales sont fusionnées avec le corps et la tête, ce qui leur donne leur forme si particulière. Leurs yeux sont situés au sommet de la tête. La bouche par contre est vers le bas. 

Comme les poissons plats, les raies sont des créatures benthiques qui se camouflent au fond. À l’exception de quelques raies volantes, comme les raies manta ou le diable de Méditerranée.

Contrairement aux raies, les poissons plats ne naissent donc pas plats. Ils le deviennent.

Cette asymétrie du corps d’un vertébré, fait de ces espèces des poissons très particuliers.

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